U of T-Startup Genecis verstärkt seine Bemühungen zur Kommerzialisierung des „heiligen Grals des Kunststoffersatzes“

Veröffentlicht: 6. März 2023

Von Adina Bresge

Erinnern Sie sich an die Karottenschalen, die Sie in den Kompost geworfen haben? Wenn es nach Genecis Bioindustries geht, könnten Sie sie bald tragen.

Das Cleantech-Unternehmen nutzt hochentwickelte Bakterien, um Lebensmittelabfälle in biologisch abbaubare natürliche Polymere namens Polyhydroxyalkanoate – oder PHAs – umzuwandeln, aus denen Produkte hergestellt werden können, die von weichen T-Shirt-Fasern bis hin zu matschigen Flip-Flop-Sohlen reichen.

Mit mehr als 20 Millionen US-Dollar an eingeworbenen Mitteln plant Genecis, das erste Unternehmen zu werden, das den Prozess der Umwandlung von Lebensmittelabfällen in PHA kommerzialisiert und es damit nach eigenen Angaben in die Lage versetzen würde, sowohl hinsichtlich der Leistung als auch der Kosten mit synthetischen Kunststoffen zu konkurrieren – und das alles ohne Einbußen Belastung für die Umwelt.

„Wir kommen sehr schnell voran“, sagt Andrew Chiappetta, Director of Fermentation, einer von mehreren Absolventen der University of Toronto, die im Unternehmen arbeiten.

„Der Plan ist, in den nächsten Jahren den vollen kommerziellen Maßstab zu erreichen.“

In einer Forschungseinrichtung in der Innenstadt von Toronto rühren Fermenter ein cremefarbenes Gebräu um, in dem die mikrobielle Magie entsteht. Zunächst verbrauchen die Bakterien den Kohlenstoff in der organischen Substanz und wandeln ihn in Bausteine, sogenannte Monomere, um. Dieses Zwischenprodukt wird dann an eine andere Gruppe von Bakterien verfüttert, denen spezifische Nährstoffe entzogen werden, um die Produktion von PHA anzukurbeln, das in den Zellen als Energiequelle gespeichert wird. Anschließend wird das PHA aus den Zellen extrahiert, gesammelt, gereinigt und zu verschiedenen Formulierungen verarbeitet.

Genecis begann seinen Anfang in einem Labor der University of Toronto in Scarborough, als Gründerin und CEO Luna Yu – die in vier Jahren einen Bachelor- und Master-Abschluss an der U of T erwarb – und ihre Mitarbeiter ihre aufkommende Technologie anhand von Reiskochern demonstrierten. Das Startup erhielt frühzeitig Unterstützung vom Hub der U of T Scarborough, dem Creative Destruction Lab der Rotman School of Management und der Hatchery an der Fakultät für Angewandte Wissenschaft und Ingenieurwesen.

Die U of T bot Genecis auch Raum für seine Laborforscher, um ihren Ansatz zu verfeinern.

„Die University of Toronto hat Genecis in vielen verschiedenen Phasen unserer Entwicklung unterstützt“, sagt Chiappetta und weist darauf hin, dass das Unternehmen mittlerweile mehr als 40 Mitarbeiter beschäftigt.

„Allein die Ausbildung an der U of T ist großartig, und die Studierenden können auch alle Ressourcen und Programme nutzen, die sie für Unternehmer zur Verfügung stellen.“

Genecis-Gründerin und CEO Luna Yu und ihr Team demonstrierten ihre Technologie ursprünglich in einem Labor der University of T. Scarborough (Foto von Don Campbell).

Mit der Unterstützung des Startup-Beschleunigers Y Combinator aus dem Silicon Valley, staatlichen Mitteln und Risikokapitalfinanzierungen hat Genecis seinen Betrieb seitdem auf zwei vollwertige Forschungslabore sowie eine Pilotanlage in Scarborough ausgeweitet.

Das Unternehmen ist außerdem eine Partnerschaft mit StormFisher Biogas mit Sitz in London, Ontario, eingegangen, um das Potenzial seiner Technologie im großen Maßstab zu demonstrieren.

Chiappetta, Absolventin des Masterstudiengangs Biotechnologie an der U of T, sagt, dass Genecis seine PHAs so optimieren kann, dass sie ein breites Spektrum an Eigenschaften annehmen – von weich und flexibel bis hin zu hart und starr.

Er sagt, dass diese Vielseitigkeit PHAs zum „heiligen Gral des Kunststoffersatzes“ in Kategorien wie Verpackungen, medizinischen Werkzeugen, Autoteilen, Textilien und anderen kommerziellen Produkten machen könnte.

Während es Jahrhunderte dauern kann, bis sich synthetische Kunststoffe zersetzen und Gewässer mit Mikroplastik verschmutzen, können PHA-Produkte, die auf der Mülldeponie landen, sowohl an Land als auch im Wasser sicher abgebaut werden.

Und wenn diese Biokunststoffe ordnungsgemäß entsorgt werden, können sie kompostiert und zu etwas Neuem recycelt werden, sagt Chiappetta.

„Dadurch entsteht ein zirkuläres Lebensende“, sagt er. „Unsere Polymere können, egal wo sie landen, kompostiert und dem Vorfeld des Prozesses wieder zugeführt werden.“

Die Bewältigung zweier globaler Herausforderungen – Lebensmittelverschwendung und Plastikverschmutzung – mag wie eine entmutigende Aufgabe erscheinen, aber Chiappetta forderte die an der Entrepreneurship Week der U of T teilnehmenden Gemeindemitglieder auf, hohe Ziele zu setzen und sich nicht entmutigen zu lassen.

„Das Wichtigste ist, neugierig zu sein, hart zu arbeiten und es weiter zu versuchen, wenn etwas nicht funktioniert“, sagt er.

„Oft klappt es nicht gleich beim ersten Mal, und ich glaube, aus Misserfolgen lernt man am meisten, nicht aus Erfolgen.“